2000年美國(guó)堪薩斯州一位職業(yè)病醫(yī)師向密蘇里州衛(wèi)生行政部門報(bào)告了8例混合性氣道阻塞可疑病例。這些患者都是爆米花生產(chǎn)廠的工人，都很年輕，因此煙草不太可能是致病因素。有些患者病情嚴(yán)重甚至需要接受肺移植。這些病人的胸部X線片沒(méi)有什么明顯異常，且這些病人對(duì)支氣管擴(kuò)張劑或抗炎藥沒(méi)有什么反應(yīng)，能夠排除哮喘。因此，研究人員開始懷疑這些病人可能是患了閉塞性細(xì)支氣管炎，后者是一種很少見(jiàn)的小氣道炎癥。

    4年后，謎底終于被揭開。美國(guó)國(guó)立職業(yè)安全與健康研究所(NIOSH)Kreiss等在第14屆歐洲呼吸學(xué)會(huì)年會(huì)上報(bào)告了她們的研究成果。為了查明原因，NIOSH小組深入病人曾工作過(guò)的爆米花生產(chǎn)廠，對(duì)工廠中勞工人員的調(diào)查結(jié)果顯示，這8例患者僅僅是冰山一角。

    研究者通過(guò)分析不同工種工人可能暴露的各種物質(zhì)，最終鑒定出主要的可疑物質(zhì)：在爆米花中使用的香料。然后再通過(guò)氣相色譜技術(shù)在香料中鑒定出100多種揮發(fā)性物質(zhì)，在這100多種物質(zhì)中，最主要的“元兇”是丁二酮(2?3-丁二酮)，一種使爆米花有黃油樣香味的物質(zhì)。

    在爆米花加工過(guò)程中負(fù)責(zé)混合香料的工人丁二酮暴露量最高，所呼吸的空氣中丁二酮濃度為32.3 ppm，當(dāng)打開盛放香料的容器時(shí)，丁二酮濃度高達(dá)1200 ppm。NIOSH工作組對(duì)曾在爆米花廠工作過(guò)的工人進(jìn)行的回顧性調(diào)查表明，大約三分之一的工人出現(xiàn)了阻塞性肺疾病。對(duì)6家爆米花生產(chǎn)廠進(jìn)行的研究均得出了相同結(jié)論。

    Kreiss研究組通過(guò)長(zhǎng)期的臨床檢查為丁二酮的致病作用提供了強(qiáng)有力的證據(jù)。在本次年會(huì)上，研究者報(bào)告了一項(xiàng)針對(duì)爆米花生產(chǎn)廠中122名工人的橫斷面研究結(jié)。研究結(jié)果顯示，這些工人發(fā)生呼吸系統(tǒng)疾病的幾率比一般人群高2.6倍，發(fā)生混合性氣道阻塞的幾率比一般人群高3.3倍。

    77名工人接受了至少3次肺功能檢查，他們的肺容量平均每年下降55 mk。此外，接受該研究所有8項(xiàng)檢查的27名工人中，第1年第1秒用力呼氣量(FEV1)下降了144 mk，隨后由于香料暴露物減少，第3年僅下降了21 mk。

    NIOSH專家還利用動(dòng)物模型驗(yàn)證了他們的流行病學(xué)結(jié)論。通過(guò)讓老鼠呼吸爆米花工廠中使用的香料，然后檢測(cè)老鼠氣道狀況，能夠客觀地觀察到丁二酮對(duì)老鼠鼻黏膜和大氣道造成的損害以及小氣道的壞死。

    Kreiss等認(rèn)為，通過(guò)該項(xiàng)研究應(yīng)吸取以下兩點(diǎn)教訓(xùn)。第一，爆米花工廠沒(méi)有采取保護(hù)措施以防止這些可揮發(fā)物質(zhì)對(duì)工人的損害，建議工廠使用能夠提供凈化空氣的通氣設(shè)備;工廠內(nèi)部應(yīng)該考慮到提供更好的通風(fēng)設(shè)備和將混合區(qū)和休息區(qū)隔開的雙門系統(tǒng)，香料的運(yùn)送應(yīng)該完全密閉以保護(hù)混合香料操作者。其次，研究者提醒大家，應(yīng)當(dāng)對(duì)除爆米花工業(yè)以外的其它許多生產(chǎn)活動(dòng)進(jìn)行重新認(rèn)識(shí)。

    眾所周知，僅有15%吸煙者將發(fā)展為阻塞性肺疾病，20%患有肺氣腫和慢性支氣管炎(COPD)的病人從不吸煙，他們的疾病也許與職業(yè)因素相關(guān)。人們會(huì)不禁想到，一定有很多生產(chǎn)環(huán)境與爆米花工廠相似的企業(yè)，但是還沒(méi)有引起流行病學(xué)家的重視。今后的重點(diǎn)應(yīng)該放在食品工業(yè)、加油站和軍事企業(yè)。毫無(wú)疑問(wèn)，仍有許多“爆米花病例”有待發(fā)現(xiàn)。